Élève à la Scuola Normale Superiore de Pise (1986-1987), assistant (1987-1990) du professeur Bronislaw Baczko, maître d'enseignement et de recherch, il devient professeur ordinaire dès novembre 2003 au Département d’histoire générale. Après avoir été Visiting fellow researcher à l'Université de Princeton (1990-1991), il soutient en 1992 sa thèse à celle de Genève : Le crime et ses circonstances. De l'esprit de l'arbitraire au siècle des Lumières selon les réquisitoires des procureurs généraux de Genève, Genève, 1995 (Prix Montesquieu 1995, Académie Montesquieu de Bordeaux).
Parmi environ 160 publications consacrées à ses champs actuels de recherche (État moderne, criminalité et justice, “médecine judiciaire”, culture politique des Lumières, Montesquieu, Rousseau, histoire de la censure, etc.), il a publié une quinzaine d’ouvrages et organisé ou co-organisé autant de colloques internationaux dans le cadre de la Faculté des Lettres et du Département d'histoire (Beccaria, Rousseau, Montesquieu, Voltaire, Le corps violenté, l’Encyclopédie méthodique, Réseaux intellectuels en Europe de 1760 à la Restauration, Michel Foucault, etc.).