Catherine Challandes (de Perrot) est née en 1948 à Neuchâtel. Elle passe son enfance et son adolescence dans cette ville. Elle acquiert une formation d'enseignante, puis se marie et vit près de deux ans dans la brousse sud-africaine. De retour en Suisse, elle reprend ses études à Lausanne et à Genève, partageant son temps entre l'enseignement de la pédagogie et la direction d'une classe d'adolescents difficiles.